Hace poco más de 4 años publicamos en este blog una entrada acerca de esta sorprendente formación en el polo norte del señor de los anillos del sistema solar. Desde entonces la sonda Cassini ha seguido orbitando al sistema de Saturno con sus lunas y ha seguido regalándonos unas imágenes maravillosas de esta más que curiosa formación atmosférica, aquí las tienen:
Desde casi 2 millones de km de distancia, el hexágono es visible en esta hermosa imagen de la sonda Cassini, obtenida el 25 de abril de 2016. NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
El hexágono, visto en varias longitudes de onda usando diferentes filtros. Desde arriba a la izquierda y siguiendo el sentido de las agujas del reloj: violeta (420 nanómetros), rojo (648 nanómetros), infrarrojo cercano (728 nanómetros) e infrarrojo (939 nanómetros). Las imágenes fueron tomadas el 2 de diciembre de 2016 a una distancia de 640000 km. NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Es evidente el cambio de color que se ha producido en el hexágono desde 2012 a finales de 2016. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Hampton University
Abundando algo más en este curioso cambio de color, es posible que sea debido al aumento de producción de neblinas fotoquímicas en el polo norte de Saturno a medida que se acerca al solsticio de verano, que alcanzará en mayo de 2017. Durante la larguísima noche invernal del polo norte (desde noviembre de 1995 hasta agosto de 2009) no se produjeron aerosoles fotoquímicos en esta zona. Desde el equinoccio de agosto de 2009, el Sol por fin ilumina esta región, permitiendo reacciones fotoquímicas que han ido cambiando paulatinamente el color del hexágono de azulado a dorado. Es posible también que tengan un papel relevante los cambios en los patrones de los vientos en altas latitudes con la llegada del solsticio de verano.
Esta composición de imágenes del telescopio espacial Hubble muestra la variación de la inclinación de Saturno desde 1996 hasta 2000. De abajo arriba empezamos poco después del equinoccio de otoño (en el hemisferio norte), finalizando cerca del solsticio invernal. NASA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
Recuerden que la enorme distancia que separa a Saturno del Sol (unos 1400 millones de km, casi 10 veces más lejos que la Tierra) hace que las estaciones también sean mucho más largas, aproximadamente 8 años en lugar de los 3 meses de la Tierra. La inclinación del eje de rotación de Saturno es bastante parecida a la del eje terrestre (27º Saturno, 23'5º La Tierra).
Otra hermosa vista del polo norte de Saturno, tomada en diciembre de 2013 a una distancia de casi 1 millón de km. A esta escala, 1 píxel representa 82 km. NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Y en el centro del hexágono, esta espectacular tormenta de unos 2000 km de diámetro. La velocidad del viento alcanza los 540 km/h. La imegen fue obtenida en agosto de 2014, a una distancia de poco más de 2 millones de km. NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Cuando la Cassini llegó a Saturno en 2004, era invierno en el hemisferio norte y el hexágono estaba sumido en la larga noche polar. Hubo que esperar al equinoccio primaveral de agosto de 2009 para que el Sol comenzara a iluminar el polo norte. Esta hermosa imagen fue tomada en noviembre de 2012 a una distancia de más de 410000 km. NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
ESPECTACULAR esta imagen en infrarrojos de Saturno. NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute. Procesada por Maksim Kakitsev. La imagen fue tomada en 2014, pero procesada recientemente con tan buen gusto que le valió ser elegida Foto Astronómica del Día por la NASA el 3 de abril de 2017.
Si quieren saber cómo se ha formado esta curiosa figura en el polo norte de Saturno, les recomiendo que lean el post original sobre el hexágono.
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